Lucien é um jovem poeta desconhecido da França do século XIX, que tem grandes esperanças. Ele larga tudo na sua província natal para tentar a sorte em Paris. Logo o jovem vai descobrir os bastidores de um mundo condenado à lei do lucro e das falsidades. Uma comédia humana na qual tudo se compra e se vende, da literatura à imprensa, da política aos sentimentos, das reputações às almas.